[NEWS] Michaël Robertson (Linspire) : le maître du 'buzz'

'Faire du buzz' : cette expression, qui évoque le bourdonnement d’un insecte, désigne en fait un mécanisme déjà ancien : le bouche-à-oreille [17]. Cette pratique commerciale s’appelle le 'buzz marketing' ; elle se sert de la rumeur pour atteindre les consommateurs. Ce qui fait vendre, désormais, ce ne serait plus le produit mais le message que notre environnement social délivre à son propos. S'il est un homme qui, dans le domaine Linux, sait faire parler de lui (et de sa société), c'est indubitablement Michael Robertson, fondateur de Lindows, devenu récemment Linspire.

Au commencement était MP3.com

Michaël Robertson est connu pour être le fondateur du service en ligne MP3.com [1]. La vente de ce dernier à Vivendi Universal pour la coquette somme de 372 millions de dollars (!) lui aura permis de se lancer dans l'aventure Lindows. L'objectif initial était de mettre à disposition des PME un système d'exploitation basé sur Linux, mais qui est aussi compatible avec les applications bureautiques Windows comme Microsoft Office ou Lotus SmartSuite [2]. Le système, qui recourait à Wine n'était guère fiable : ce fut un échec... Lindows s'est par la suite réorienté, avec comme objectif d'adapter Linux pour en faire un produit de consommation grand-public [4]. Aujourd'hui fiable, Lindows (devenu Linspire) a remporté quelques succès commerciaux comme des accords de distribution avec Wallmart [2] ou la préinstallation sur les disques durs Seagate [5].

Provocation et mécénat : le duo gagnant

Michaël Robertson se distingue particulièrement par sa capacité à faire parler de lui (et par la même occasion de sa distribution GNU/Linux). Deux méthodes sont principalement utilisées, avec succès : d'une part, la provocation et, d'autre part, le mécénat.

Côté provocation, Michael Robertson s'était illustré par son concours XBox [9, 10]. Au grand damn de Microsoft, il se proposait d'offrir $100.000 au premier bidouilleur capable de faire tourner Linux sur la XBox de Microsoft ! La marque elle-même de la nouvelle société (Lindows), fort proche de la marque déposée Windows, avait rapidement valu à Michael Robertson les foudres de Microsoft. Condamné dans le Benelux, Lindows avait été renommé en... Lind---s (prononcer 'Lindash'), ce qui n'avait bien sûr pas manqué d'irriter Microsoft [18].

Que l'on ne s'y trompe pas, ces différentes frasques de Michael Robertson lui valent fréquemment des articles sur les grands portails informatiques. En France, VNUNet, ZDNet ou 01Net relatent régulièrement les aventures du petit éditeur GNU/Linux. Avec à la clef, une publicité gratuite dans des médias parmi les plus consultés !

Les opérations de mécénat font pour leur part une pierre deux coups.

D'une part, elles valent à Linspire une large publicité à bon marché, que ce soit dans des communautés spécialisées ou sur les sites informatiques généralistes. Ainsi, le récent 'Mozilla Security Bug Bounty Program' -par lequel la fondation Mozilla promet des récompenses à ceux qui dénicheront des vulnérabilités dans ses logiciels-, co-financé par Michael Robertson, était annoncé aussi bien sur un site comme LinuxFr [13] que comme ZDNet [12] ou 01Net [21] !

D'autre part, elles permettent de rapprocher l'entreprise Linspire de la communauté du logiciel libre, pas toujours heureuse de ses pratiques. C'est ainsi que des projets comme NVU [16] ou Gaim [15], via PhoneGaim [14], ont été sponsorisés par Linspire. Cette information a bien sûr été relayée sur les sites spécialisés Linux ! Quant aux projets concernés, ils ne manquent pas de présenter Lindows / Linspire comme un généreux sponsor. De fait, les réactions virulentes qui accompagnaient auparavant l'évocation de Lindows / Linspire tendent aujourd'hui à être remplacées par des interventions plus mesurées. Voici quelques exemples tirés du site communautaire LinuxFr :

• En 2002 - "Robertson a créé MP3.com, puis Lindows... à mon avis il s'en fout de Linux (et du Libre)... Linux, c'est hype, ça fait parler de lui... Quand il se sera ramassé avec Lindows, il ira vers le nouveau hype du moment !". La discussion contenait de plus des commentaires nettement plus crus.
• En 2004 - "Personnnellement je n'aime pas les méthode de Michael Robertson (l'ex PDG de MP3.com) qui pousse un peu à la caricature le business du libre." ou "Linspire/Lindows filent déjà depuis assez longtemps des sous dans des projets libres, comme Reiser4, Nvu ou Xbox-Linux (M. Roberston à titre perso pour ce dernier). Enfin je serais bien incapable de faire les comptes, mais comme ça à vue de nez ils m'ont pas l'air plus sangsue que n'importe quelle autre boite du même style."

Le marketing communautaire de Michael Robertson semble donc efficace.

Linspire : pas de rentabilité en vue, mais un réel potentiel

La société Linspire n'est clairement pas rentable, même si les choses vont plutôt en s'arrangeant. En 2002, la société perdait $6,7 millions pour un chiffre d'affaires de $0,1 contre $4,1 et $2,1 en 2003 [7]. Au premier trimestre 2004, Linspire avait réalisé un chiffre d'affaires de $1 million pour une perte $1,6 million^* [6]. Une introduction en bourse est prévue.

Le procès Lindows - Windows s'est terminé à l'avantage du premier protagoniste, qui a vu sa marque rachetée par l'entreprise de Redmond pour une valeur de $20 millions [8, 19], soit plus que les pertes cumulées de Lindows sur ses trois ans d'existence ! Couplé aux perspectives de capitalisation boursière (soit $39,2 millions), cet apport d'argent frais donne d'importants moyens à Linspire en vue de commercialiser ses produits [6].

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^* Ces résultats n'ont -à première vue- rien de spécialement surprenant ou inquiétant. A titre d'exemple, Red Hat, rentable depuis son exercice 2004, perdait encore $140,2 millions en 2002, pour un chiffre d'affaires de $78,9 millions [20].

Sources :

[1] MP3.com entame une seconde carrière avec CNET
[2] Michael Robertson (Lindows) : " Nous visons les PME qui ne veulent pas payer le prix exorbitant des licences Windows XP "
[4] Interviews des CEO de MySQL et Lindows
[5] Lindows : la plus médiatique
[6] Microsoft et Lindows règlent leur différend de nom
[7] Hoovers
[8] Lindows.com renonce à son nom pour 20 millions de dollars
[9] Xbox Linux: une console sans "mod chip" peut à présent tourner sous Linux
[10] Michael Robertson relance le projet Xbox Linux
[11] Lindows de nouveau attaqué en justice par Microsoft
[12] Une cagnotte de 5.000 dollars pour attirer les chercheurs de bugs sur Mozilla
[13] Le programme Security Bug Bounty de Mozilla
[14] PhoneGaim, le téléphone sous GNU/Linux !
[15] Gaim
[16] NVU
[17] Vous voulez vendre plus ? Faite du buzz !
[18] L'appellation Lindash, insuffisante pour Microsoft
[19] Microsoft achète les noms de domaine Lindows pour 20 millions de dollars
[20] Hoovers
[21] Mozilla part à la chasse aux bugs

Posté le 09 août 2004.