[NEWS] Le Simputer cherche sa clientèle

Créé par des chercheurs indiens, le Simputer fut initialement développé comme une alternative simple et économique à l'ordinateur personnel à destination des pays en voie de développement. Encore Technologies, qui possède une licence de commercialisation, souhaite aujourd'hui repositionner son appareil, qui peut rendre de nombreux services à une clientèle plus aisée. Mais les produits concurrents, tournant ou non sous Linux, sont aujourd'hui plus nombreux, plus puissants et moins chers.

Simputer est, suivant les sources, la contraction de “simple” et de “computer” ou de “Simple Inexpensive Multilingual Computer”. A la base, il s'agit d'une alternative au PC, portable et économique, spécialement adaptée aux pays du tiers monde où l'illétrisme est important.

Simputer a été conçu par un groupe de chercheurs réunis depuis 1998 au sein d'une organisation à but non lucratif, le Simputer Trust. Le projet a nécessité deux ans et demi de développement. Un appareil fonctionnel a été présenté en avril 2001. Deux sociétés disposent d'une licence de commercialisation : Encore et Picopeta. Cette dernière, créée par quatre concepteurs de l'appareil, est moins avancée. Encore a lancé l'appareil sur le marché en octobre 2002.

Le projet Simputer présente la particularité d'être proche de la philosophie du Libre. Simputer est en effet basé sur Linux. En outre, afin d'en favoriser la diffusion, les spécifications matérielles ont été placées sous Simputer General Public Licence (SGPL), inspirée par la GPL. La commercialisation est soumise à deux autres licences (les Simputerised Device Manufacturing Licence et Simputerised Device Manufacturing Licence). La licence d'exploitation commerciale varie de $25.000 pour les pays en voie de développement à $250.000 pour les pays développés.

Encore souffre aujourd'hui de la campagne de publicité réalisée deux ans avant la sortie du Simputer, qui le présentait comme un ordinateur du pauvre.

En réalité, de part sa taille, le Simputer s'apparente à un ordinateur de poche. Mais sa configuration personnalisable lui permet de satisfaire un large éventail de besoins allant de la prise de commande dans les restaurants (avec une liaison sans fil) à la mise en place d'un petit serveur Web. Cette souplesse d'utilisation lui vient aussi de son système GNU/Linux, adaptable par l'utilisateur.

Encore cherche donc à repositionner son appareil, de manière à atteindre une clientèle plus aisée. La société indienne compte aussi se développer à l'exportation. Les 2000 unités qui y sont vendues restent modestes, mais Encore compte doubler ce résultat d'ici à fin 2003.

Malheureusement, la concurrence est aujourd'hui plus forte. Les ordinateurs de poche à base de systèmes d'exploitation Windows ou Palm sont aujourd'hui plus puissants et moins chers. Reste la plus grande polyvalence du Simputer et son prix attractif, compris entre 250 et 500 euros suivants les modèles.

Par ailleurs, des ordinateurs de poche à base de Linux sont depuis lors sortis sur le marché. Citons la gamme Zaurus de Sharp ou le Yopy, distribué en France par Tuxmedia. Cependant, ils restent généralement plus chers que le Simputer. De plus, quelques modèles fournis avec Windows (certains iPAQ notamment) peuvent être flashés en vue d'y installer un environnement basé Linux.

La réussite technique d'un produit n'implique pas sa réussite commerciale. Encore Technologies peine aujourd'hui à changer l'image du Simputer, forgée par deux ans de communication. Souhaitons lui bonne chance !

Sources : Lui J., L'ordinateur indien Simputer veut changer de classe sociale, Le Nouvel Observateur, 2003 / Guillemin C., L'ordinateur de poche made in India se lance dans le grand bain, ZDNet, 5 juillet 2002 / Guillemin C. ; Simputer, un ordinateur de poche “pour tous” conçu en Inde, ZDNet, 1 juin 2001 / Anonyme, PDA sous Linux : où sommes-nous ?, LinuxFr, 17 novembre 2003 / Lui J., Simputer 'not just a poor man's PC', Cnet, 6 novembre 2003 / Anonyme, Le Simputer : l'ordinateur du tiers monde, Clubic, 7 mars 2002 / Littler J., Linux on Pocket PCs, O'Reilly Network, 13 novembre 2003.

Posté le 02 décembre 2003.